Legismertebb szerepe Oliver Stone Szakasz című Vietnamban játszódó háborús drámájának Barnes őrmestere. A pszichopata katona megformálásáért Oscar-díjra jelölték.
A Missouri egyetemen végzett Berenger színpadi színészként kezdte, majd New Yorkba ment és ott kapta meg első filmszerepét a Butch és Sundance: A korai évek című filmben 1979-ben.
A nagy kiugrás 1986-ban következett a Szakasszal és ettől kezdve a legnagyobb sztárok sorába lépett. Ridley Scott Testőrbőrben című film noirjában egy zsarut alakított, akinek meg kellett védelmeznie egy nőt egy pszichopata gyilkostól. Ezt a Gyilkos lövés című akciófilm követte, melyben Kirstie Alley volt a partnere. 1989-ben ismét Oliver Stone-nal dolgozott a Született július negyedikén című drámában. Ezt hosszabb tévés munka követte. A TNT csatorna számára készült számtalan tévéprodukcióban szerepelt és a Cheers sikersorozat egyik vendégsztárja lett. Az Eye See You című filmet Sylvester Stallonéval készítette.